2026. 9. 2. AM 9:54:12 · 조회 4
2001년 9월 11일 오전 9시 28분, 미국 클리블랜드 항공관제소의 모니터 앞에 앉아 있던 관제사는 헤드셋 너머로 이상한 소리를 들었다. 비명 같기도 하고 실랑이 같기도 한 소음, 그리고 뒤이어 들려온 낯선 억양의 남자 목소리. "우리는 폭탄을 갖고 있다. 조용히 앉아 있어라." 관제사가 응답을 요청했지만 돌아온 건 침묵뿐이었다. 화면 속에서 뉴저지 뉴어크 공항을 떠나 캘리포니아로 향하던 유나이티드항공 93편은 이미 정상 항로를 벗어나 있었다. 이 시각, 뉴욕의 세계무역센터 두 동은 이미 화염에 휩싸여 있었고 펜타곤에서도 검은 연기가 치솟고 있었다. 남은 것은 하늘 위에 떠 있는 네 번째 비행기 하나뿐이었다. 그 비행기가 어디로 향하고 있었는지, 그리고 그 안에서 정확히 무슨 일이 벌어졌는지는 그날 오전 내내 아무도 알지 못했다. 그날 아침의 시작은 지극히 평범했다. 미국 동부 하늘은 구름 한 점 없이 맑았고, 아메리칸항공 11편과 유나이티드항공 175편은 각각 보스턴에서 로스앤젤레스로 향하는 정기 항공편으로 이륙했다. 오전 8시 46분, 11편이 뉴욕 세계무역센터 북쪽 타워에 충돌했다. 처음 이 소식을 접한 사람들 대부분은 소형 항공기의 항로 이탈 사고로 여겼다. 뉴스 화면에는 불타는 타워의 모습이 반복해서 나왔고, 방송사들은 "조종 실수로 추정된다"는 식의 설명을 내보냈다. 그러나 17분 뒤인 9시 3분, 175편이 생방송 카메라 앞에서 남쪽 타워로 날아들었다. 전 세계가 동시에 지켜본 이 장면으로, 사고가 아니라는 사실이 명백해졌다. 이어 9시 37분, 아메리칸항공 77편이 워싱턴 D.C.의 국방부 청사 펜타곤 서쪽 벽면에 충돌했다. 미국 항공당국은 곧바로 전례 없는 조치를 내렸다. 미국 영공에 떠 있는 모든 민간 항공기의 즉시 착륙 명령이었다. 그런데 이 명령이 떨어진 순간, 레이더에는 여전히 항로를 벗어나 워싱턴 방향으로 날아가는 항공기 한 대가 남아 있었다. 유나이티드 93편이었다. 93편은 원래 예정보다 40분 넘게 늦게 뉴어크를 이륙했다. 이 지연이 훗날 얼마나 중요한 의미를 갖게 되는지, 그날 탑승했던 37명의 승객과 7명의 승무원 중 그 누구도 알 수 없었다. 비행기가 이륙하고 얼마 지나지 않아 조종석은 장악됐다. 관제소와의 교신이 끊겼고, 비행기는 갑자기 기수를 돌려 워싱턴 방향으로 향하기 시작했다. 기내에 있던 승객들은 처음엔 상황을 정확히 파악하지 못했다. 하지만 좌석 등받이에 설치된 공중전화와 일부 승객이 소지하고 있던 휴대전화를 통해, 그들은 지상의 가족들과 통화를 시도했다. 그리고 그 통화들을 통해 오전 사이 뉴욕과 워싱턴에서 무슨 일이 벌어졌는지를 하나둘 전해 들었다. 자신들이 타고 있는 비행기 역시 같은 방식의 공격에 이용되고 있다는 사실을 승객들이 깨닫기까지, 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 지상에서는 이미 걷잡을 수 없는 혼란이 번지고 있었다. 뉴욕에서는 소방관과 경찰이 붕괴 직전의 건물 안으로 진입해 대피를 돕고 있었고, 오전 9시 59분 남쪽 타워가 먼저 무너져 내렸다. 이어 10시 28분에는 북쪽 타워마저 붕괴했다. 110층짜리 두 건물이 차례로 주저앉는 모습은 이후 몇 년간 전 세계 뉴스 화면에서 가장 많이 반복 재생된 장면 중 하나가 됐다. 이 붕괴로 건물 안에 있던 사람들과 구조 활동을 벌이던 소방관, 경찰관들 상당수가 목숨을 잃은 것으로 알려졌다. 펜타곤에서도 화재 진압과 구조 작업이 이어졌다. 미국 전역의 공항이 폐쇄됐고, 대통령은 플로리다 방문 일정 중 소식을 보고받은 뒤 전용기 에어포스원에 탑승해 행선지를 밝히지 않은 채 이동하고 있었다. 워싱턴 상공에는 전투기가 긴급 발진해 정체불명의 항공기를 요격할 준비를 하고 있다는 이야기가 나돌았다. 그리고 그 표적이 될 수 있는 마지막 항공기, 93편은 여전히 항로 위에 있었다. 93편이 정확히 어디를 향하고 있었는지는 지금까지도 완전히 확정되지 않았다. 다만 이후 조사 기관인 9·11 위원회는 조종석을 장악한 인물 중 한 명이 사전에 워싱턴 상공의 항로에 대한 지식을 갖고 있었다는 정황을 근거로, 목표가 미국 국회의사당이었을 가능성이 크다고 추정했다. 백악관을 노렸을 가능성을 제기하는 분석도 있었지만, 어느 쪽도 완전히 입증되지는 못했다. 확실한 건 이 비행기가 계속 날아갔다면 워싱턴 도심의 상징적인 건물 중 하나에 도달했을 것이라는 점이었다. 그리고 그 비행이 실제로 그곳까지 이어지지 못한 이유는, 한동안 세상에 정확히 알려지지 않았다. 초기에는 군이 격추했다는 소문마저 돌았다. 93편 기내에서 걸려온 통화 기록들이 하나둘 공개되면서, 그날 하늘 위에서 벌어진 일의 윤곽이 서서히 드러났다. 승객 중 한 명인 토드 비머는 지상 통신원과 연결된 전화를 끊지 않은 채 통화를 이어갔다. 그는 몇몇 승객들과 짧게 의견을 나눈 뒤, 무언가 행동에 나서기로 결심한 듯한 말을 통신원에게 남겼다. 함께 있던 다른 이들에게 건넨 것으로 알려진 그 말은 이후 "렛츠 롤(Let's roll)"이라는 짧은 문장으로 널리 알려지게 됐다. 다른 승객들 역시 각자의 가족에게 전화를 걸어 뉴욕과 워싱턴에서 일어난 일을 전해 듣고, 이 비행기 역시 같은 목적으로 납치됐다는 사실을 서로에게 알렸다. 몇몇은 가족에게 마지막 인사를 전했다. 그리고 승객들은 함께 움직이기로 했다. 오전 10시를 조금 넘긴 시각, 관제탑과 지상 통신 기록, 그리고 기체에 장착돼 있던 조종실 음성기록장치는 이후 조사 과정에서 승객들이 조종석 문을 향해 돌진했음을 보여줬다. 카트를 밀고 나가거나 몸으로 문을 부딪치는 소리, 격렬한 몸싸움을 짐작케 하는 소음이 녹음돼 있었다. 승객들이 조종석 근처까지 접근했다는 정황도 확인됐다. 하지만 그 직후, 비행기는 급격히 기울며 추락하기 시작했다. 오전 10시 3분, 유나이티드 93편은 펜실베이니아주 섕크스빌 인근의 한 벌판에 떨어졌다. 탑승했던 44명 전원이 사망한 것으로 전해진다. 비행기가 목표로 추정되는 지점까지 20여 분 거리를 남겨둔 시점이었다. 이 비행기가 워싱턴 도심이 아닌 텅 빈 들판에 떨어졌다는 사실은, 이후 수사와 조사가 진행되면서 점차 다른 의미로 받아들여지기 시작했다. 승객들이 아무 행동도 하지 않았다면 이 비행기는 다른 세 대의 항공기와 마찬가지로 상징적인 건물에 충돌했을 가능성이 컸다. 그러나 기내에 있던 평범한 시민들, 사업가와 대학생, 노부인과 하키 코치 등으로 알려진 이들이 서로의 존재를 확인하고 함께 움직이기로 한 그 짧은 결정이, 결과적으로 더 큰 인명 피해를 막았을 것이라는 해석이 힘을 얻었다. 물론 이들이 정확히 무엇을 목표로 움직였는지, 조종석까지 완전히 진입했는지는 기록만으로 전부 확인되지는 않는다. 다만 그 벌판에 남은 잔해와 녹음 기록은, 마지막 순간까지 이들이 가만히 앉아 있지 않았다는 사실만큼은 분명하게 보여주었다. 그날 하루 동안 미국 전역에서 목숨을 잃은 사람은 뉴욕과 워싱턴, 섕크스빌을 합쳐 약 3,000명에 이르는 것으로 전해진다. 세계무역센터에서만 2,000명이 넘는 희생자가 나온 것으로 알려졌고, 구조 활동 중 순직한 소방관과 경찰관도 수백 명에 달했다고 전해진다. 펜타곤에서도 군인과 민간인이 함께 목숨을 잃었다. 희생자 중에는 미국 국적자뿐 아니라 세계 여러 나라 출신의 사람들도 포함돼 있었던 것으로 알려져 있다. 이날 오후, 미국 대통령은 대국민 연설을 통해 이번 공격이 테러 조직에 의한 것이라고 밝혔고, 이후 수사 결과 이슬람 극단주의 무장조직 알카에다와 그 지도자로 지목된 인물이 배후로 지목됐다. 다만 이 공격을 계획하고 실행한 세부 지휘 체계에 대해서는 이후로도 여러 조사와 청문회를 거치며 보완이 이어졌다. 9·11 테러는 그날 하루의 비극으로 끝나지 않았다. 미국은 이후 아프가니스탄을 상대로 군사 작전을 개시했고, 뒤이어 이라크 전쟁으로까지 이어지는 이른바 '테러와의 전쟁'을 선포했다. 공항 보안 체계는 근본적으로 바뀌어 미국 교통안전청(TSA)이 신설됐고, 액체류 반입 제한이나 신발 검색 같은 지금은 익숙한 절차들이 이때부터 자리 잡았다. 애국법으로 불리는 광범위한 감시·수사 권한 확대 법안이 통과됐고, 이는 훗날 개인정보와 시민권 침해 논란으로 이어지기도 했다. 세계무역센터가 있던 자리에는 오랜 재건 논의 끝에 새로운 건물과 추모 공원이 들어섰고, 희생자들의 이름이 새겨진 두 개의 거대한 수공(水孔) 형태 기념물이 조성됐다. 펜타곤과 섕크스빌에도 각각 추모 시설이 세워졌다. 유나이티드 93편이 떨어진 섕크스빌의 벌판에는 지금도 매년 9월 11일이면 사람들이 찾아온다. 그곳에 세워진 기념관에는 그날 오전 승객들이 나눴던 통화의 일부 기록과, "렛츠 롤"이라는 짧은 한마디가 새겨져 있다. 그 말을 실제로 누가 먼저 꺼냈는지, 그 순간 조종석 문 너머에서 정확히 무슨 일이 있었는지는 여전히 완전한 그림으로 맞춰지지 않는다. 다만 텅 빈 하늘 위, 각자 다른 목적지로 향하던 낯선 사람들이 서로를 향해 몸을 일으켰다는 사실 하나만은 분명하게 남아 있다. 그 결정이 있었기에 워싱턴의 어느 건물은 그날 그대로 남을 수 있었다는 것을, 지금도 매해 9월이면 이 벌판을 찾는 사람들은 잊지 않고 기억한다.